Lors de la saison à venir dans la NFL, trois joueurs du Québec vont se retrouver au sein d’une formation de la ligue, soit un de plus que la saison dernière. De plus en plus d’athlètes d’ici réussissent à se tailler une place de l’autre côté de la frontière, faisant la fierté de la province.
Depuis les débuts de la NFL en 1920, ce sont plus de 20 joueurs natifs du Québec, qui ont eu la chance de jouer dans la plus grande ligue de football au monde. Harry J. Robertson, originaire de Chambly en Montérégie, fut le premier à l’époque à obtenir cette opportunité, alors qu’il s’alignait avec les Jeffersons de Rochester en 1922 lors de son seul et unique match en carrière dans les rangs professionnels. Du lot, seulement deux joueurs originaires du Québec ont pu soulever le glorieux trophée Vince-Lombardi, remis à l’équipe championne du Super Bowl : Laurent Duvernay-Tardif en 2020 et Anthony Auclair en 2021. À l’aube de la nouvelle saison, trois joueurs québécois auront la chance de se tailler un poste au sein de la formation de 53 joueurs réguliers de leurs équipes respectives.
Matthew Bergeron, Garde, Falcons d’Atlanta
Avec le septième choix de la deuxième ronde du dernier repêchage (38e au total), les Falcons d’Atlanta ont fait la sélection du joueur de ligne offensive de l’Université Syracuse Matthew Bergeron, suite à un échange avec les Colts d’Indianapolis. À 6 pieds 5 pouces et 323 livres, celui qui a joué auparavant pour les Filons du Cégep de Thetford au niveau collégial était perçu comme étant le quatrième meilleur bloqueur de tout le repêchage, selon le réputé analyste Daniel Jeremiah du réseau NFL Network. Cependant, il évoluera au poste de garde à gauche, étant donné qu’Atlanta a des bloqueurs établis en Jake Matthews et Kaleb McGary sur sa ligne offensive. Au camp d’entraînement, Bergeron devra lutter pour ce poste avec Matt Hennessy, qui en est à sa quatrième saison avec l’équipe, mais qui n’a toujours pas trouvé sa niche comme partant. Si le Québécois obtient le mandat, il aura la lourde tâche de contenir les plaqueurs défensifs qui voudront attaquer l’intérieur de la tranchée pour se rendre le plus rapidement possible au joueur qui est en possession du ballon.
En situation de jeu de passe, le rôle d’un joueur évoluant sur la ligne offensive est de reculer pour protéger son quart-arrière pour qu’il ne soit pas victime d’un sac du quart. Dans le cas du garde, il peut s’occuper de l’homme devant lui ou bien apporter de l’aide à son centre ou son bloqueur, dépendamment des mouvements de personnel de la ligne défensive. Or, dans un contexte de jeu de course, les joueurs de la ligne offensive ont une assignation précise à respecter afin de créer des trous pour le porteur de ballon.
Avec la sélection de Bijan Robinson au 8e rang du repêchage de 2023, soit l’un des plus talentueux porteurs de ballon vus à ce jour, Matthew Bergeron donnera l’occasion à l’espoir des Longhorns de l’Université Texas ainsi qu’à Tyler Allgeier d’accumuler de nombreuses verges au sol. De plus, entre autres grâce aux 1035 verges au sol amassées par Allgeier l’an passé, les Falcons d’Atlanta se situaient au 3e rang pour le nombre de premiers essais obtenus par la course, avec 152. Bergeron pourrait donc s’avérer la pièce maîtresse manquante d’une ligne à l’attaque qui sera assurément parmi les meilleures de la ligue. On se rappelle que Chris Lindstrom (garde à droite) a signé le contrat le plus lucratif de l’histoire de la NFL pour un garde, après une saison 2022 exceptionnelle.
Sidy Sow, Garde, Patriots de la Nouvelle-Angleterre
Après six années à l’Université d’Eastern Michigan où il a obtenu un diplôme en criminologie, le Granbyen Sidy Sow a été choisi par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre au 4e tour lors du dernier repêchage. Le géant de 6 pieds 5 pouces et 318 livres est d’ailleurs détenteur de deux records à son université, soit pour le nombre de parties disputées (57) ainsi que le nombre de parties en tant que joueur partant (55).
Avec les Patriots, Sow sera utilisé comme garde à gauche, mais ne devrait pas être le partant pour débuter la saison. Il devrait toutefois remplir le rôle de réserviste pour chacune des rencontres, à moins d’une blessure de Cole Strange, qui est le garde partant à gauche actuel de l’équipe. Strange, premier choix de la Nouvelle-Angleterre en 2022, en est à sa deuxième saison dans la NFL, lui qui était sur le terrain pour tous les matchs l’an dernier. L’analyste Daniel Jeremiah a toutefois indiqué en ondes lors de la sélection de Sidy Sow qu’il croyait que le Québécois de 25 ans deviendrait un jour un partant, jugeant qu’il est un excellent joueur de football.
Toujours en lien avec l’attaque des Patriots, de nouveaux visages feront leur apparition tels que le receveur intérieur JuJu Smith-Schuster, qui vient de remporter le Super Bowl avec les Chiefs de Kansas City, de même que l’ailier rapproché Mike Gesicki, ainsi que le bloqueur Riley Reiff. Sans oublier le retour de Bill O’Brien en tant que coordonnateur offensif et entraîneur des quarts-arrières, qui avait déjà passé du temps dans l’organisation de 2007 à 2011. Après avoir passé deux saisons en compagnie de Nick Saban, entraîneur-chef légendaire du Crimson Tide de l’Université Alabama, O’Brien tentera de remettre en marche le quart-arrière Mac Jones et son attaque, alors que cette dernière se trouvait au 26e rang dans la ligue pour le nombre de verges accumulées en 2022, avec 5 348.
Benjamin St-Juste, Demi de coin, Commanders de Washington
À sa troisième saison chez les Commanders de Washington, le Montréalais Benjamin St-Juste voudra certainement continuer de se tailler une place dans l’alignement de départ à l’opposé du demi de coin Kendall Fuller, chose qui est cependant loin d’être garantie pour le jeune homme.
Tout d’abord, l’an dernier, après avoir disputé trois des quatre premières parties en tant que demi de coin inséré (slot corner), St-Juste est venu remplacer William Jackson III tôt en début de partie lors de la semaine 5 face aux Titans du Tennessee, après une décision de l’entraîneur-chef Ron Rivera. Mécontent de la couverture prônée dans la tertiaire des Commanders, qui privilégient majoritairement la couverture de zone à la couverture d’homme à homme, Jackson III a donc exigé une transaction à l’organisation. Chose qui s’est produite, puisqu’il s’est fait échanger aux Steelers de Pittsburgh quelques semaines plus tard.
À la suite de la rencontre face aux Titans, St-Juste est demeuré au poste de demi de coin partant pour les six matchs suivants, avant de manquer les trois prochaines en raison d’une blessure à la cheville. Il est revenu au jeu face aux Browns de Cleveland lors de la semaine 16, mais a dû déclarer forfait pour les deux dernières rencontres, ayant aggravé sa blessure. Malgré sa promotion à titre de demi de coin de la formation partante, le dernier repêchage pourrait compliquer la suite des choses pour le Québécois.
En effet, lors de la première ronde, les Commanders ont fait la sélection d’Emmanuel Forbes au 16e rang, qui est d’ailleurs détendeur du record pour le nombre d’interceptions retournées en touchés (6) dans la FBS (Football Bowl Subdivision) de la NCAA (National Collegiate Athletic Association). Sa capacité à reconnaître et à anticiper les jeux à l’attaque des équipes adverses pourrait bien faire en sorte qu’il obtient le deuxième poste de demi de coin partant au détriment de St-Juste.
Advenant le cas où Benjamin St-Juste serait de retour en tant que demi de coin inséré, il aurait la responsabilité dans une couverture de zone, telle que prônée par Washington, de surveiller la région où se tient habituellement le « slot receiver ». Ce dernier exécute habituellement des tracés courts en repli dans le milieu du terrain ou des tracés horizontaux vers le flanc de la défensive. Lors d’une course, le demi de coin inséré a normalement la responsabilité de contenir le porteur de ballon et de l’empêcher de gagner l’extérieur. À 6 pieds 3 pouces et 200 livres, l’ancien du Cégep du Vieux Montréal possède néanmoins les capacités physiques pour couvrir les zones extérieures, où se tiennent habituellement les receveurs éloignés imposants tels A.J. Brown ou DK Metcalf.
Et Laurent Duvernay-Tardif, lui ?
Huit ans après son tout premier départ dans la NFL avec les Chiefs, Laurent Duvernay-Tardif espère pouvoir à nouveau enfiler ses crampons sur un terrain de football professionnel. De passage à l’émission Bonsoir Bonsoir! animée par Jean-Philippe Wauthier sur la chaîne Radio-Canada la semaine dernière, Laurent a affirmé qu’il était en « mode attente » et qu’il dressait une liste des pour et des contre par rapport à un retour au jeu. Et le pour qui fait pencher la balance, c’est son amour pour ce sport.
L’an dernier, il avait été en uniforme durant cinq parties avec les Jets de New York, dont une face aux Seahawks de Seattle où il s’est retrouvé sur le terrain pour l’entièreté de la rencontre au jour de l’an. Un retour au jeu pour une 9e saison n’est donc pas à écarter pour LDT.
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